Nació en 1951 en Holanda de padre holandés y madre inglesa. Estudió en Holanda y Japón especializándose en historia, literatura china y cine japonés. En los años ochenta se hizo corresponsal para Asia y colaborador de publicaciones como The New York Review of Books, The New York Times, Corriere della Sera, The Financial Times y The Guardian. Convertido en un crítico e intelectual reconocido internacionalmente, es además autor de una considerable obra literaria entre la que destacan títulos como Occidentalismo: breve historia del sentimiento antioccidental; La creación de Japón (1853-1964), Asesinato en Amsterdam (galardonada con el premio Los Angeles Times y finalista del Samuel Johnson), La amante china (Duomo) y El precio de la culpa (Duomo). En 2008 recibió el premio Shorenstein de periodismo, por su destacada labor periodística, y el Erasmus. Ha sido nomrado profesor de derechos humanos y periodismo por la Fundación Henry R. Luce en el Bard College de Nueva York.